10 438 mètres : ce drone météo est monté plus haut que l'Everest

Meteomatics, basée à Saint-Gall en Suisse, fabrique des drones météo depuis des années, les Meteodrones. Le Strato est leur nouveau grimpeur de l'extrême.

• Altitude record annoncée : 10 438 m (34 245 pieds), selon l'entreprise. Le record n'a pas été vérifié par un organisme indépendant.
• Plafond prévu : environ 11 900 m.
• Mission : mesurer température, humidité, pression et vent, en continu, à la montée comme à la descente.
• Réutilisable : il revient se poser au point de décollage et peut repartir aussitôt.

Pour situer : l'Everest culmine à 8 849 m. Le Strato passe au-dessus, puis rentre à la maison.

Un froid de congélateur industriel

Pendant les vols d'essai, le Strato a rencontré des températures jusqu'à −65 °C. Il est conçu pour fonctionner de −70 °C à +60 °C. Le paradoxe : dans l'air raréfié, les moteurs tirent tellement d'énergie que la batterie chauffe assez pour rester dans sa plage de fonctionnement. Des capteurs de température surveillent batterie, moteurs et carlingue en temps réel.

Du vent, de la glace et de l'air qui manque

Plus on monte, moins l'air est dense, et moins les hélices ont de prise. Meteomatics a donc testé ses moteurs en chambre à vide et en soufflerie. Résultat : une architecture à quatre moteurs, jugée plus efficace qu'un hexacoptère, plus lourd.

Partager le ciel avec les avions

À 10 km, on traverse les couloirs des avions de ligne. Chaque vol se fait donc en coordination avec le contrôle aérien, et Meteomatics prévoit un transpondeur et un système automatique de détection et d'évitement.

Depuis près de cent ans, on mesure l'atmosphère avec des ballons-sondes : un ballon en latex gonflé au gaz, une petite station de mesure accrochée dessous, et un lâcher à heures fixes, deux fois par jour. Le ballon monte au-delà de 18 000 m, éclate… et la sonde est perdue.

D'après le patron de Meteomatics, Martin Fengler, chaque lâcher coûte 200 à 300 dollars de matériel jetable, soit 150 000 à plus de 200 000 dollars par an pour une station qui lance deux ballons par jour. Le Strato, lui, peut décoller quand la météo l'exige, pas seulement à l'heure prévue, et rentrer avec son matériel.

Le ballon garde un avantage : il monte bien plus haut. Le drone, lui, joue la précision et la réactivité. Ses mesures alimentent les modèles de prévision de l'entreprise, avec une maille d'environ 1 km sur l'Europe et l'Amérique du Nord.